Nebolo však ani zďaleka používané na dezinfekciu vody. V priebehu devätnásteho storočia vedci z rôznych krajín, väčšinou západných krajín, vykonávali rôzne štúdie, ktoré preukázali baktericídnu aktivitu. V roku 1903 dostali Nobelovu cenu za medicínu okrem iného v roku 1903 Dán Niels Finses za štúdium účinku ultrafialových lúčov na baktérie, ktoré spôsobujú kožné ochorenia. Tým sa otvorila cesta k dezinfekcii vody - prvýkrát bol navrhnutý UV sterilizátor, ktorý trochu pripomína dnešné modely z roku 1910 v Marseille. Bol však nedokonalý, lampa rýchlo vyhorela, takže nebola prispôsobená na všeobecné použitie. Na to sa muselo čakať, najmä preto, že dve svetové vojny v 20. storočí spôsobili, že rôzne svetové vlády sa menej zaujímali o financovanie výskumu nad rámec vojenských technológií. Napriek tomu v roku 1955 začali Rakúšania a Švajčiari vo svojich čistiarňach vody používať UV dezinfekciu takmer súčasne.
Myšlienka sa rýchlo ujala, takže v roku 1985 v západnej Európe už bolo 1 500 čistiarní vody, kde sa používala táto metóda. Dnes je ťažké odhadnúť toto číslo - táto metóda sa bežne používa vo vyspelých krajinách. Okrem verejného použitia sa na konci 20. storočia stalo veľmi módnym vybavením súkromných domácich sterilizátorov. Rozvoj tejto technológie nepochybne vyplýva aj z neustále sa zhoršujúcej kvality vody a zvyšujúcich sa potrieb ľudstva v tejto oblasti.
